防曬劑在出廠前須經過客觀的效能測定，將其功能指數化，也就是常看見的SPF ( Sun Protection Factor)，一般稱為「防曬係數」，是目前所有化妝品中，唯一將效能具定量化的產品。

那什麼是SPF呢？通常是指在皮膚塗佈防曬劑，在天然或人工光源照射下，皮膚產生發紅現象所需的時間，與不擦防曬劑時所需時間之比值，就是所謂的防曬係數。

但是事實上，將SPF視為防曬係數，就是錯誤的開始。SPF代表的是近似過濾紫外線的能力，而非防曬或保護皮膚能力。防曬劑的作用原理，是藉由吸收、反射、折射，來達到減少紫外線進入皮膚的目的。

德國人Rodolf Schulze 在二次世界大戰間提出SPF的觀念，純粹只在測定防曬劑防止皮膚曬傷﹝曬紅﹞能力。1977年國際化粧品大會中才統一各國測試的方法。目前許多歐美日國家都有頒布測定方法，雖然大原則一致，但在使用光源、防曬劑塗抹厚度上的差異，仍會造成誤差值。各國仍在對測試方法及標示法協商當中，對商品全球化的推廣將更為有利，但因涉因素頗多，短期內恐怕無法真正統一。

一般人視SPF為延長曬傷之能力，誤以為只要定時重新補充塗抹，即可防止紫外線傷害皮膚。其實，紫外線對皮膚的傷害是持續而累積的，在產生人所觀察到的曬傷現象之前，我們的皮膚在功能及結構上，傷害早已產生！