用學理來說，自由基(Free Radical)就是帶有不成對電子的原子、分子或離子，所以任何帶有奇數電子的化學物質都是自由基，由於化學物質是藉由成對的電子來穩定其狀態，因此自 由基會藉由搶奪其他化學物質的電子來穩定自己，所以自由基的出現會造成一連串的化學反應。自由基就像一個單身男子出現在成雙成對男女的舞會之中，就會造成 整個舞會有一連串不穩定的狀態。
但也不是所有自由基都是不好的，人體產生的自由基有 兩種來源：一是體內合成或新陳代謝產生的自由基，包括維持健康必需的好自由基（如一氧化氮），還有引起連鎖氧化反應的壞自由基（如氧自由基及其衍生物）； 二是來自外在的誘導因子，如抽煙、空氣污染、壓力、病毒等因素。例如一氧化氮是一個15個電子的結構，是腦部的主要神經傳導物質，也與免疫能力、肌肉鬆弛 有關係。或者當細菌與病毒入侵人體時，身體的免疫系統也會刻意製造自由基進行對抗的動作，而多餘的自由基，身體會使用原有的抗氧化機制來中和這些自由基， 避免這些多餘的自由基造成身體的損害，但在代謝功能不佳、免疫功能失調、身體老化時，抗氧化機制會下降，當自由基數量大於抗氧化機制時，就會傷害體內的細 胞、血管、組織、基因、酵素等，同時就開啟了糖尿病、高血壓、癌症等慢性疾病的開關。
最常見的自由基來源就來自於平日的呼吸，氧氣是一個危險的朋友，氧氣提供細胞能量，但同時也會造成氧化壓力 (即自由基)，就像氧氣也會造成蘋果變黃，造成鐵生鏽等氧化結果，因此當氧化壓力大於身體的抗氧化機制時，身體就會開始出現老化現象，甚至慢性疾病的發生。
利用補充抗氧化物質來協助身體抵抗自由基的攻擊，進而減緩老化現象，並且預防慢性疾病的發生變成是一個重要的課題。最早為人所熟知的抗氧化物質就包括了維 生素C、維生素E、β胡蘿蔔素及硒元素；之後還有聚苯酚、類黃酮素、原花青素及蕃茄紅素。其中以原花青素 (Oligo Proanthocyanidin，OPC)最受學術界的重視，最主要的原因是它的小分子結構能夠通透血腦障壁，提供及加強腦內抗氧化的功能，同時它的抗 氧化效率比維生素C高18倍；比維生素E高50倍。原花青素存在於自然界的某些植物、蔬菜、水果的皮、莖、葉、種子中，葡萄籽、藍莓、小紅莓、松樹皮及夏 威夷果葉子，都含有原花青素的成份，所以近幾年許多飲品、保健食品都宣稱有原花青素的內容物存在。
適時的補充並正確的挑選抗氧化物質，有助於維護身體的健康及預防疾病，尚未認識抗氧化的朋友們，可以開始認真來看待抗氧化或抗自由基這件事囉!