醫學或科學界的任務不是延長大自然所賜予的壽限(頂多120歲)，而是改善人生，而且若說有誰的人生需要改善，那麼無疑就是老年人，他們拜公共衛生和生物醫學之賜，在活力和生產力都已過了顛峰之後依舊存活。在我門的人口中，老年人的比例與日俱進，其中太多人步履蹣跚。上一代才緩步增長的壽命，如今卻突飛猛進：二十世紀人類壽命增加33歲(光是1990~2005年這15年間就增加2歲多)，較史上任何相仿時段的數字，都是叫人咋舌的增長。一直到最近這樣的變化之前，人可組成是像金字塔一樣的圖形，最底部是孩童，然後隨年齡增長而向上發展，如今人口組成卻像長方形，因為越來越多的長者成為了人口組成的多數，而隨著醫療和公衛措施的進步普及，這樣的趨勢方興未艾。

別讓老人成為家人的折磨以及社會的代價
不論老化的過程是出於遺傳或是畢生內外交逼逐漸造成的年久失修，都會經歷逐漸衰弱和殘疾的歷程，即使是最強健的人亦然。關節、骨骼、心臟、腦部，和我門身上其他的器官全都喪失了活力，甚或更糟。住在長期安養中心的人佔總人口4.5%，其中有許多，還加上在家照護中的一些，都需要旁人協助，這些人中，許多都已經失智。老年學者稱為「高齡老人」---亦即逾85歲的人，也隨著人類的壽命提升而增加，這要付出極高的經濟成本，而這成本的折磨，不只是對老人本身，對他們家人的折磨更甚。對許多人而言，長壽的代價實在太高了，除非有什麼重大的改變，否則這個問題所造成的負擔，社會將無法承受。

在變化過程的最初幾步中，我門必須了解：老年人是否能照顧自己，為社群作出貢獻，關鍵在於身體是否衰弱，而非病痛本身。人越老，肌肉力量和骨質密度等健康因素就越重要，尤其是前者。一個又一個的研究已經證實暸這樣的說法，其中荷蘭的老年學者團隊1997年發表在《科學》期刊上的報告寫得最透徹：「高齡老人之中，喪失肌肉力量是個人致死前生存和獨立生活受限的最大因素。」這裡的關鍵詞是「至死前」。

不論是在這篇報告之前或之後，一再有研究顯示老年人的孱弱非但可以預防，而且只要適當運動，甚至可以逆轉。想像一個所有高齡老人都能照顧自己、享受人生、支持所愛者，而非相反情況的世界，這樣的幸福狀態會一直持續到死亡之前。

靠運動強化肌肉力量 維持大腦運作和心靈活力
讓許多老年疾病醫師驚訝的是，要培養必要的肌肉並不困難，即使是高齡老人亦然。實驗一再證明，只要在專家監督之下做密集的阻力訓練和重量訓練，6~8週之內，體力就能倍增。運動和長壽的關係如今已不是新聞，不過一直到最近，學者才認定喪失肌肉力量是造成老年人行動障礙的元兇。

1990年發表在《美國醫學協會期刊》破天荒的一篇報告指出，塔夫斯大學(Turts University)的研究人員讓10名年齡由86~90歲不等的老弱婦女腿部肌肉力量增加了174%。他們用8週的時間密集重量訓練，讓原本有慢性病或肢障的10名婦女達此成果，沒有任何一人因運動而受到傷害，他們非但增進了平衡能力，也加快了走路的速度。這篇劃時代的報導後來經過許多實驗證實，實驗對象男女皆然，而最驚人的是這些研究證明阻力訓練在很短的時間內就顯現出效果，不論是以測量的方式或是行動靈活的進步作為印證。

在這個報告之後，有許多相關研究也進一步證實，其中一例於2006年2月在《老化與健康期刊》發表。南佛羅里達大學的老年學者把64名平均年齡84歲、自願受測的老人分為三組：無運動、每週步行兩次和每週做兩次阻力訓練，這些人大致還算健康，但有些在運動時需要拐杖和助行器。在16週的研究期結束時，和不運動的對照組比較起來，兩個做運動的小組非但肌肉強度有進步，上下身比較強健，而且在靈活、平衡和協調的測驗上，也都有較好的成績。

不過肌肉強度和如血壓這種其他的身體功能，只是答案的一部分，大腦同樣也需要關照。許多行動侷限於安養院或住家的老年人，不免顯現出癡呆或無動於衷的冷漠態度，但目前學者已知，智力方面的刺激能夠避免這樣的情況。當然，並不是說閱讀或去參觀博物館就能減少中風的頻率，但這樣的活動能維持大腦神經鍵的連結，都可能會促進新腦細胞的發展，讓我們保持警覺、心靈的活力和好奇心。

如果積極的身心運動能為老年人帶來這樣大的好處，那麼這些人若能早在身心急速衰退之前就做這樣的運動，會有多大的進步？人類在20多歲後期開始的變化起先非常微小，不過在約30歲時加快速度，此時若做電腦斷層掃描，就會看到身心衰退的證據，比如肌肉密度降低，大腿橫斷面變窄，肌肉脂肪增加。一但我門過了50大關，衰退的速度就會更快。
資料來源：商業周刊 第1054期第176頁