一個還不清楚自己人生目標的年輕人，維特離開了市民的世界，來到了W城。在那裡，他從在自然中遊盪和練習繪畫中獲得享受，因為他認為自己是個藝術家。一天他被邀請參加舞會，在這次舞會上，他認識了公務員的女兒綠蒂，綠蒂在母親去世之後照顧著八個兄弟姐妹。維特先前就知道她已經訂過婚，卻不顧這些，立刻愛上了她。舞會期間下了一場暴雨。兩人想到了同一首詩，並由此意識到了兩人間深深的靈魂的親合力。從此，綠蒂和維特一起度過了很多時光。

綠蒂的未婚夫阿爾貝特出差回來的時候，維特的感情漸漸產生了變化。綠蒂未婚夫的存在使他意識到了自己的愛情的無望。儘管阿爾貝特是一個富有同情心的、好心腸的人，他和維特之間的關係仍是緊張的。當維特意識到他對綠蒂的感情因為這種棘手的局面不能繼續下去時，他離開了這座城市，以避開綠蒂。維特為一座大使館工作了一段時間，但事務的死板和禮儀的拘束摧毀了他的希望。他不能認同社會的上層和貴族的生活。他失望地回到了W城。這時綠蒂已經和阿爾貝特結婚了。

聖誕節之前，維特在阿爾貝特不在時拜訪了綠蒂，並為她朗讀了ossian的作品，他們情不自禁，相互擁抱、親吻。但是綠蒂掙脫了，還發誓永遠不再見維特。這次事件後，維特徹底絕望了。他寫了一封訣別信，並以要旅行的借口向阿爾貝特借了兩把槍開槍自殺。次日早晨，人們發現他身著他標誌性的藍-黃衣服死去了。由於是自殺，人們無法以基督教的方式埋葬他。