六祖於三更時分受法，所有的寺眾都不知道，五祖就在那時候傳授頓教心法及衣缽，並囑付道：「你現在是第六代祖師，要好好地自行護念，廣度眾生，將心法流傳到後世，不要令其斷絕！」三更是指晚上十一時至凌晨一時之間。三更的時候，惠能從五祖大師領受心法，事實上這當中並沒有傳什麼，就是一番印證而已。五祖傳授了頓教心法及衣缽，這衣和缽是從釋迦牟尼佛傳給迦葉尊者，迦葉尊者傳給阿難尊者，一直傳到達磨祖師，祖祖相傳直到中國。衣和缽代表正法，一般常以「衣缽相傳」表示弟子得到了師父的真傳，這是以相表信，藉衣缽來表法。

      「汝為第六代祖，善自護念，廣度有情，流布將來，無令斷絕。」這是五祖大師付法時的囑付。五祖大師殷勤交代惠能：你現在是第六代祖師，所以這個「法」要自己護持，要善自護念。護念就是保護我們這念心。雖然是悟到實相，明白凡夫心即是佛心，知道煩惱心就是涅槃心，但是今後這條路還很長，要時時刻刻把這念心守住。護念，「護」就是保護，保護就是觀照，在起心動念當下要能馬上照住，時時刻刻安住實相，在一般來講，就是「覺照」。覺就是明白、就是護念，時時刻刻覺悟，不打妄想，只起善念、不起惡念，這就是善自護念。把善念護成功了，惡念完全沒有了，最後是護無念。根基淺的人要想達到無念乃至於安住實相，就要先護善念，善念成就了，不執著善念，最後護無念，時時刻刻安住在無念上，無念即是實相。「實相」沒有相，就是「何期自性本來清淨，何期自性本不生滅」，真正的護念就是安住實相。

        既然明白了這個道理，就應「廣度有情」，把這個法傳播給大眾，要隨機施教，隨著種種因緣度化有情，所謂「三根普被」，不論上根、中根、下根的眾生，只要有因緣，我們都可以度化。「有情」是指眾生，有情識，有念有想，就屬於有情。流布，流傳分布，把這個法門從上一代傳至下一代，不但要有直向的流布，還要有橫向的流布，不但要傳法，還要廣為弘揚，所以應「流布將來，無令斷絕」。決不可把佛的心法給斷絕了。這就是五祖大師最後傳衣法時的付囑。